Los experimentos de extracción de sustancias utilizan la diferencia en solubilidad o coeficientes de partición de una sustancia en dos solventes inmiscibles (o ligeramente solubles), lo que permite que la sustancia se transfiera de un solvente al otro. El proceso de extraer repetidamente la mayor parte de un compuesto se llama extracción. La extracción generalmente involucra al menos tres componentes: el extractante, el soluto y el diluyente. El soluto y el diluyente (disolvente original) se denominan colectivamente solución de alimentación.
El proceso de extracción de sustancias generalmente consiste en extracción, lavado y retroextracción. El proceso de extraer el soluto de la fase orgánica a la fase acuosa se denomina generalmente extracción; el proceso de eliminar impurezas de la fase orgánica a la fase acuosa se llama lavado; y el proceso de desorber el soluto de la fase orgánica a la fase acuosa se llama retroextracción.